Ce livre raconte l'histoire d'un bateau, le Lillias Eden, et de son équipage : neuf pêcheurs de tortues, en route vers une île mytique des Caraïbes appelée Far Tortuga, ou Misteriosa, et ne figurant sur aucune carte. Ces hommes rudes, presque tous illettrés, sont d'excellents marins. Ils respectent leur capitaine, Raib Avers, un vieux de la vieille, intelligent et autoritaire, qui n'ignore rien de leurs peurs les plus secrètes, de leurs rêves, de leurs vices.
Sa seule faiblesse est de ne pas se méfier assez de lui-même. " Les temps modernes, Captaine ! " Avec sa morale simple, son goût du travail bien fait, son amour pour l' affreux océan, Raib est parfaitement démodé. Car tout cela se passe de nos jours, à la fin des années soixante. Face aux " écumeurs ", ces rastas jamaïcains qui les guettent en fumant de la ganja, Raib n'est pas sûr de gagner la partie.
Comme chez Conrad et Melville, Far Tortuga est bien plus qu'un roman d'aventures maritimes : c'est une tragédie moderne dans laquelle les hommes, toutes races confondues, doivent affronter quelque chose qui dépasse de très loin - en beauté, en cruauté, en horreur - leur expérience de la vie. Dans ce décor somptueux peuplé de grands squales et de poissons volants, traversé par les tornades, la pluie et les vents, ou parfois sous un soleil rouge, chacun lutte pour sa vie et sa dignité.
Traduit de l'anglais (Etats-Unis) par Brice Matthieussent