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Le jardin d'une grande maison provinciale, au début du siècle. Deux adolescentes, Anne et Nathalie, rêvent à l'avenir. Le présent n'est pas gai : une petite soeur infirme, une mère résignée, un père terrible. Le colonel Chevalier, officier ardent, tyrannique, impose à sa famille la même discipline arbitraire qu'à son régiment ; chacune des rares occasion de réjouissance, visites, première communion, bal, s'achève immanquablement dans les larmes.
Un jour, à la suite d'une scène atroce, madame Chevalier s'enfuit chez une parente, laissant à Nathalie la direction de la maison. Celle-ci, plus riche de théories que d'expériences, ne décèle pas la brusque aggravation de l'état maladif du colonel. Il meurt, et les jeunes filles partagées entre le désespoir et la délivrance voient s'ouvrir pour elles les portes de la vie, et se fermer celles du rêve, qui ne se nourrit que de privations.
Fêles et Nuages est peut-être le meilleur livre de Paule Régnier. Plein de la poésie de l'enfance et d'une fraîcheur surprenante, il ressuscite une époque disparue et dessine des types de personnages que l'on retrouverait encore dans les provinces. Certains le jugeront démodé. Mais c'est la mode qui se trompe.