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Le médecin allemand Franz Anton Mesmer (1734- 1815), inventeur du magnétisme animal (renommé au XIXe siècle hypnotisme), est considéré comme le lointain précurseur des psychothérapeutes et des psychanalystes d'aujourd'hui. Ce livre, fondé sur des sources nombreuses et souvent inédites, propose une biographie en contexte de ce personnage étonnant et controversé de la fin du XVIIIe siècle. Il présente un homme des Lumières, ami des artistes à Vienne et des réformateurs à Paris, et déroule les étapes de sa découverte, depuis sa thèse sur l'influence des astres, en 1766, jusqu'à la publication, en 1814, de son grand oeuvre en allemand, le Mesmerismus.
Sa théorie du fluide universel, de l'harmonie et de l'instinct est longuement expliquée, ainsi que sa pratique de médecin et de magnétiseur. En analysant en détail ses succès et ses échecs et en faisant revivre les passions et controverses qu'ils suscitent, Bruno Belhoste donne une image de Mesmer bien différente de celles, habituellement colportées, du charlatan illusionniste ou du génie incompris.
Au-delà du personnage, l'auteur dévoile une époque ardente et curieuse : celle des Lumières finissantes et des révolutions.