A Valla, en Suède, La Clairière n’est pas une école comme les autres : installée à côté d’une clinique de psychiatrie judiciaire où sont internés des criminels fous et dangereux, comme le psychopathe Ivan Rössel, elle permet à leurs enfants de rester en contact, limité et étroitement surveillé, avec eux. Jan Hauger, récemment embauché, n’est pas non plus un éducateur comme les autres. Il n’a jamais raconté à personne comment s’était terminée une sortie en forêt avec d’anciens élèves, neuf ans plus tôt, ni pourquoi il a vraiment accepté le job.
A force d’accompagner les enfants dans le sas qui relie la maternelle à la clinique, il parvient à trouver le moyen de s’introduire au sous-sol et à retrouver, croit-il, la femme qu’il cherche, son amour de jeunesse auquel le liait un étrange pacte. Mais il n’est pas le seul à porter des secrets lourds de conséquence. Un récit haletant entre passé et présent, une intrigue machiavélique qui met aux prises les victimes et leurs bourreaux dans l’univers inquiétant d’un hôpital psychiatrique.