Juan Goytisolo rencontre Jean Genet en 1955. II ne perdra plus de vue l'auteur du Journal du voleur. En lui il a trouvé la figure de l'écrivain opposé à toutes les normes et conventions, qui a su se donner la liberté d'écrire et de vivre. Juan Goytisolo lui revaut cette leçon de liberté : admirateur passionné de son oeuvre, il compose à sa manière une biographie de l'ami Jean et une réhabilitation du poète incompris.
Au début des années 1930, Genet séjourne clandestinement à Barcelone. Mendiant et orgueilleux, il partage la vie de la pègre dans le Barrio Chino, et, pour subsister, se livre au vol, au travestissement et à la prostitution. De cette expérience naissent sa poétique faite de "subversion intime" et sa quête d'absolu. Sans cette clef, Juan Goytisolo n'aurait pu donner une nouvelle définition de sa "sainteté" ni retracer sa trajectoire dans les années 1960-1980, de Paris au Liban, en passant par Chicago avec les Panthères noires.
Genet à Barcelone est un hommage émouvant et juste rendu au plus grand poète de langue française du XXe siècle.