Ave César ! Ceux qui vont mourir te saluent ! Le chant rituel des gladiateurs a retenti dans l'enceinte du Colisée, la foule exulte... Commode le dépravé, fils du sage Marc Aurèle, se délecte des jeux cruels du cirque. Le spectacle du jour doit s'achever par un carnage. La plèbe va l'acclamer. Soudain, son sourire se fige. Le massacre prévu n'a pas lieu : à lui seul, un gladiateur a changé les règles du jeu. Un nouveau venu dans l'arène, qui ne combat pas comme un barbare mais comme un légionnaire aguerri. Comme seul savait combattre un certain ami de son père qu'il a dépouillé de ses biens et qu'il a fait assassiner. Le général Maximus serait-il revenu d'entre les morts ? Quand l'empereur lui demande son nom, il répond simplement : Gladiator...