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Ces deux études sur Goethe et Diderot ont été publiées séparément, à des époques assez distantes, et dans un journal, ce mode de publication inventé par un siècle qui pulvérise tout, jusqu'à la pensée, mais par leur double sujet, elles exigeaient impérieusement l'ensemble et l'unité du livre. Goethe, le dernier venu des deux, est certainement le plus grand dans l'opinion des hommes, mais c'est Diderot qui est le prédécesseur et le père.
Goethe, sans Diderot, pourrait exister peut-être, comme Diderot lui-même, mais ils n'en sont pas moins tous deux des esprits de même substance et de même race.