Le mythe du musée universel, dans la tradition du musée et de la bibliothèque d'Alexandrie, trouve sa justification théorique et idéale dans la culture encyclopédique des Lumières. Mais c'est sous l'Empire napoléonien que de tels musées, véritables lieux de conservation et de témoignage destinés aux générations futures, voient le jour. Cet ouvrage ouvre les portes des plus grands musées d'Europe qui, dans toute la diversité de leur conception et de leurs collections, ont eu pour volonté commune d'offrir aux regards une histoire des arts et des cultures. L'on découvrira les collections encyclopédiques des musées du Vatican, les sculptures classiques de la cour du Belvédère, les collections impériales russes des palais de l'Ermitage, les collections des Habsbourg réunies au Kunsthistorisches Museum de Vienne, les collections des Bourbons conservées au musée du Prado. L'on verra dans le musée du Louvre et son alter ego, le British Museum, la réalisation du rêve napoléonien de musée universel. Dans le projet d'une citadelle de la culture, d'une nouvelle Acropole du savoir universel, l'on reconnaîtra le système muséal prussien installé sur la Museumsinsel à Berlin et, plus circonscrit, le Rijskmuseum d'Amsterdam. Huit chapitres et un formidable corpus photographique pour connaître l'historique des plus grands musées d'Europe, la genèse et l'évolution des collections, pour cheminer à travers ces lieux emblématiques qui accueillent les chefs-d'œuvre de l'Histoire.