Mars 1827. La corvette l'Astrolabe, commandée par le Normand Dumont d'Urville, relâche devant le village de Korora-Reka en Nouvelle-Zélande. Lorsqu'elle repart quelques jours plus tard pour l'archipel des Tonga, en Polynésie, elle transporte dans ses flancs Heloa, une jeune passagère clandestine qui a fui l'île pour éviter d'être dévorée lors des prochaines funérailles d'un chef indigène. Naissent alors sur le bateau tensions et passions. Mais Heloa n'a d'yeux que pour Jean-Baptiste, le petit mousse d'Ouistreham, pendant qu'autour d'elle un univers bascule, emporté par la malfaisante influence du gabier Simonet. Exotisme, batailles, tempêtes, désertions, cannibalisme, amour, découverte des usages et coutumes de peuplades oubliées, vie quotidienne des marins au XIXe siècle, tout concourt à classer Heloa dans la tradition des grands romans d'aventure, dans la veine des Révoltés du Bounty, de L'Île au trésor ou de Robinson Crusoé. Enivré par le vent du large, le mauvais rhum et les attraits suaves des îles tout juste explorées, on se retrouve embarqué pour le Pacifique Sud.