Nous sommes en 1839. Orpheline, Henriette Gebert (que l'on appelle Jettchen) est élevée chez son oncle Salomon, riche négociant berlinois. Le hasard lui fait rencontrer Kössling, jeune homme de lettres, enthousiaste et plein de dons. L'inclination se transforme en amour. Le mariage permettrait en outre à Henriette d'échapper à son milieu. Mais la famille s'oppose et la contraint d'épouser un cousin, Julius Jacoby, aux manières rustres, mais qui a un sens aigu des affaires. Henriette renoncera-t-elle à celui qu'elle croit aimer ? Peinture satirique d'une bourgeoisie libérale allemande en déclin, ce " double " roman, à la fois sentimental et social, conjugue d'une manière singulière l'esprit juif et l'esprit berlinois.