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Raphaël-Emmanuel Verhaeren, né le 24 juin 1934 à Schaerbeek-lez-Bruxelles, a été prêtre-ouvrier de 1962 à 1967 dans la grande industrie métallurgique de Charleroi. L'expérience se terminant par une dépression nerveuse, il reprend des études universitaires, de sociologie à Paris, puis d'économie à Grenoble. En 1971, il découvre le bouddhisme-zen. Après une thèse de doctorat en économie, il est embauché comme chercheur à l'Université II de Grenoble, puis comme chargé de recherches au CNRS.
En 1975, il se marie avec Christiane et réside à Saint-Pancrasse en Chartreuse. Il évolue vers l'athéisme mais en 1977, lors de la naissance de leur fille Sarah, il reçoit la grâce d'une révélation qui bouleverse complètement ses repères. Ce n'est plus le Dieu d'avant, mais une énergie puissante de Vie qui, grâce à l'aide d'un guide hindou, va peu à peu lui faire retrouver le sens de son sacerdoce chrétien.
Après une deuxième thèse sur une théorie économique des migrations internationales, il est nommé directeur de recherche au CNRS. En plus de cette charge de travail importante, il animera durant plus de trente ans divers groupes de recherches spirituelles dans l'esprit du dialogue interreligieux et avec le souci constant de l'immersion dans les problèmes du monde.