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Présenté par Elisée Reclus comme "une suite de tableaux qui se sont gravés dans ma mémoire lorsque je parcourais la montagne", Histoire d'une montagne s'inscrit dans la continuité d'Histoire d'un ruisseau (1869, Babel n° 166). Il a été publié en 1880, à destination du même public de jeunes lecteurs (on en fit un livre de prix pour les écoles de Paris) et d'un lectorat populaire, au temps où la géographie se développait et où la maison Hachette (qui racheta Hetzel) misait sur ce public.
A toutes les pages de ce traité de vulgarisation géographique, qui est aussi une méditation morale et poétique, transparaît la vision du monde de l'anarchiste Reclus : la contemplation de la nature, de sa liberté, ne peut qu'inciter l'homme à croire aux vertus du progrès, de l'enthousiasme, et du bonheur immanent.