Née à l'extrême occident de l'Europe, à l'endroit où les routes maritimes venues de l'Atlantique s'infléchissent vers la Manche, Brest doit à cette situation océanique son existence et sa substance. Place forte destinée à la surveillance des côtes au Bas- Empire romain, elle fut, au Moyen Age, l'objet d'âpres luttes, devenant, pendant un demi-siècle, le principal point d'appui anglais sur le chemin de la Guyenne, avant de rentrer dans le giron français à la fin du XVe siècle.
C'est à Richelieu que Brest doit sa promotion de forteresse côtière en base navale, construisant, dans les méandres de sa rivière, les navires nécessaires à la défense du royaume, et accueillant, dans sa vaste rade, les escadres ainsi constituées. Ce fut là, du début du XVIIe siècle à la fin de la Seconde guerre mondiale, sa raison d'être, le fondement de sa prospérité ou de son déclin, au gré d'événements sur lesquels elle n'avait aucun contrôle.
Les bombardements aériens, puis le siège qu'elle dut subir à l'été 1944, anéantissant le Brest d'antan, ont, paradoxalement, donné une nouvelle chance à la ville. Oubliant en partie son passé militaire, elle s'est, en se modernisant, résolument tournée vers les technologies de pointe et l'exploration scientifique des océans, domaines qui en font aujourd'hui le second pôle de développement d'une Bretagne en pleine mutation.