Une fois surmontées les séquelles du premier conflit mondial et la désunion des vainqueurs, le monde semble entrer dans une ère de paix. Mais les illusions de l'esprit de Genève sont de courte durée. La crise de 1929 exaspère les égoïsmes nationaux, tandis que l'accession de Hitler au pouvoir menace le fragile équilibre européen né des traités de paix. Les révisionnismes allemand, italien et japonais ouvrent la voie à une série de coups de force auxquels les démocraties n'apportent qu'une résistance tardive.
La Seconde Guerre mondiale déchaîne, à un degré jamais atteint, la barbarie d'une guerre totale tout en préparant un monde radicalement nouveau. La ruine ou l'effacement des puissances européennes et asiatiques laissent désormais aux Etats-Unis et à l'Union soviétique la direction antagoniste des relations internationales.