La richesse des travaux récents d'histoire sociale ainsi que la publication de nombreux témoignages d'acteurs souvent anonymes ont imposé cette synthèse sur la société française de la fin du Premier Empire à la guerre de 1914. Christophe Charle, connu par ses études sur les élites et les intellectuels, a renouvelé en profondeur l'analyse des groupes sociaux et cherché à faire comprendre la dynamique et les rapports de ces divers groupes ou classes.
Ne versant jamais dans le misérabilisme ni dans la complaisance, l'auteur expose les brutales inégalités du siècle dernier, tout en rendant compte des progrès indéniables d'une démocratisation de la société sous la IIIe République.