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Depuis l'Antiquité, le sport et ses compétiteurs ont toujours eu une place importante dans la société. Leur gloire et leurs exploits rejaillissaient sur la cité, la région ou le pays qu'ils représentaient. Progressivement, le sport a incarné des valeurs essentielles telles que la détermination, l'engagement, pour soi et pour son pays, la persistance, le respect, la diversité et la transmission. Avec la mise en place des Jeux Olympiques modernes en 1896 et le développement des grands évènements sportifs, les différents pays et les organisations nationales et internationales ont progressivement créé différentes récompenses, médailles, décorations et distinctions avec plusieurs objectifs : honorer les exploits et les victoires des athlètes, témoigner de la participation des sportifs à d'importantes compétitions ou encore récompenser l'action des personnes dévouées à l'organisation et au développement de ces évènements.
Ces récompenses ont pu prendre différentes formes, des médailles d'or, d'argent et de bronze, jusqu'aux ordres nationaux tels que la Légion d'honneur, en passant par les médailles commémoratives de participations aux Jeux olympiques. Cet ouvrage se propose d'être le premier à présenter l'histoire et la pluralité de ces formes de distinctions des sportifs, et ainsi de valoriser les mérites sportifs et leur importance pour nos sociétés contemporaines.