Dans le Somerset, au XIXe siècle. Dans le château de Briargate, Lady Anne Harvey accouche en secret d'une fille, fruit de ses amours adultères avec le trop séduisant Capitaine Pettigrew. Ne pouvant se résoudre à ce que l'innocente enfant soit condamnée à la misère et désireuse de sauver l'honneur de sa maîtresse, la servante, Nell Renton, la confie à sa mère. Celle que les Renton ont baptisée Hope grandit ainsi dans une famille aimante, au milieu de dix frères et soeurs, dans l'ignorance du secret de ses origines.
Mais à la mort des parents Renton, Nell choisit de la faire entrer au service de la famille Harvey. C'en est fini de l'enfance, et Hope va être rapidement confrontée à la violence d'Albert, le jardinier, nouveau mari de Nell. Forcée de quitter précipitamment le domaine de Briargate, Hope échoue dans les taudis de Bristol, où elle survit de menus larcins. C'est alors qu'une terrible épidémie de choléra dévaste la région.
N'écoutant que son courage, Hope devient une infirmière dévouée, ce que ne manque pas de remarquer le jeune Dr Bennett Meadows. Liés par un même idéal, les deux jeunes gens se rapprochent insensiblement. Et quand Bennett la demande en mariage, Hope se dit qu'elle touche enfin à ce bonheur qui lui a tant fait défaut. Hélas ! La vie lui réserve encore bien des surprises... Sa vocation d'infirmière la conduira sur les terribles champs de bataille de la guerre de Crimée, mais son coeur finira par la ramener à Briargate pour percer, enfin, le secret de sa naissance.