Le "Divers" : tel est l'emblème de la pensée de l'altérité que Victor Segalen projetait de formaliser dans un Essai sur l'exotisme qu'on a souvent détaché du reste de sa production littéraire, d'allure sinisante, composée de romans (Le Fils du Ciel, René Leys), de récits (Equipée) et de poèmes en prose (Stèles). A l'enseigne d'une "intertextualité exotique", le pari est ici de confronter cet exposé spéculatif au foisonnement des citations, citations de citations et feintises de citations que l'écrivain inscrit dans son oeuvre.
Le discours sur la différence culturelle et les relations poétiques entre les textes révèlent alors la même tension fondamentale, qui fait osciller le sujet segalénien entre un idéal de discrimination stricte des identités et une acceptation sereine de la relation à l'autre.