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La magie est-elle une anti-religion ? Quelle est la part des religions dans la définition des identités ? D'où les détenteurs d'une autorité religieuse tiennent-ils leur légitimité ? Pourquoi a-t-on pratiqué le sacrifice, et comment a-t-on géré la part de violence qu'il recèle ? A quelles conditions un défunt devient-il un ancêtre objet de culte ? Qu'est-ce qu'un lieu saint, et comment s'inscrit-il dans l'organisation symbolique d'un territoire ? Quels sont les ressorts des diverses formes de la radicalité religieuse ? Comment l'écriture a-t-elle affecté la production et la transmission des mythes ? Pourquoi la quête spirituelle et l'ascèse mystique sont-elles des comportements subversifs ? Telles sont quelques-unes des questions qui jalonnent les chemins de la recherche académique sur les religions et qui sont ici développées.
A l'articulation de l'histoire et des sciences sociales, l'"histoire des religions", ou l'"histoire comparée des religions", ou encore les "sciences des religions", quelle qu'en soit la désignation, cette approche des phénomènes religieux applique à son objet les méthodes d'investigation et d'interprétation habituelles aux sciences humaines. Ce livre propose les connaissances de base sur les contenus et les fonctionnements communs aux systèmes religieux passés et actuels, ainsi qu'une présentation critique des catégories utilisées pour construire ces connaissances.
Le sacré, la tradition, le rite, le mythe, le chamanisme, les religions de salut, les groupes sectaires, l'attente eschatologique, autant de notions sur lesquelles sont présentées de brèves synthèses des débats auxquels elles ont donné lieu et des connaissances acquises par la recherche récente.