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En faisant des recherches aux Archives départementales de Charente-Maritime, Monique Le Hénaff trouve par hasard dissimulé au fond d'un carton le manuscrit d'un journal de voyage écrit par une jeune femme de vingt-deux ans, Julie Desgravelles-Bérar. Elle a fait le voyage de La Réunion au Havre sur un trois-mâts marchand du 16 avril au 31 août 1828, accompagnée de son mari originaire de Rochefort et de son fils de deux ans.
Le journal est écrit sous forme de lettres quotidiennes destinées à ses parents. Il apporte un éclairage unique des conditions matérielles lors de voyages maritimes, un huis clos d'un peu plus de quatre mois dans un espace confiné avec un environnement hostile.