Fils de Saint-Malo, Jacques Cartier reste dans l'imaginaire collectif "le découvreur du Canada". En 1534, ce capitaine courageux entre dans le golfe du Saint-Laurent. Il sera le premier à remonter "le plus grand fleuve qu'on ait jamais vu", ouvrant ainsi la route intérieure du continent nord-américain. Soutenu par François 1er, cet explorateur avisé espérait découvrir un passage vers Cathay et les routes de l'Asie.
Il suscite des vocations d'aventuriers des océans et, grâce à lui, la puissance continentale française apprend à regarder au-delà de l'horizon. Un rêve qui prendra forme au siècle suivant avec la colonie de la "Nouvelle-France", fondée par Champlain sur ses traces.