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En 1841, Solomon Northup est enlevé par des marchands d'esclaves, après avoir été séduit par une offre d'emploi de violoniste. Alors qu'il accompagne ses prétendus employeurs à Washington, ils le droguent et le vendent comme esclave. Il est envoyé à La Nouvelle-Orléans, où il est vendu à un propriétaire de plantation en Louisiane. Il est détenu dans la région de la rivière Rouge par plusieurs propriétaires pendant douze ans, et ses amis et sa famille n'ont pas de nouvelles de lui.
Il fait plusieurs tentatives pour s'échapper et faire passer des messages. Finalement, il retrouve la liberté en janvier 1853 et retourne dans sa famille à New York. Solomon Northup poursuivra en justice les trafiquants d'esclaves à Washington, mais perdra devant le tribunal local, la loi du district de Columbia lui interdisant, en tant qu'homme noir, de témoigner contre les Blancs.