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Attestant l'universel humain dont il reconnaît en lui-même la forme personnifiée, Rousseau illégitime le négoce des âmes comme la sujétion féodale. Il cherche, aux lumières d'une anthropologie, comment une "société" d'hommes serait une humaine société. Généalogiste de la raison, Rousseau demande que l'individu social se forme à l'atelier. Il n'espère pas changer le cours du monde ; il rêve les patriarches.
Or il met le cap sur une idée neuve entre toutes : c'est par une socialisation pleinement solidarisante que le "genre humain" pourrait s'apprendre en chacun des siens. Pas de citoyens passifs. Une égalitaire fédération des libertés, où nul n'aurait droit ni moyens d'asservir l'autre. Ce n'est pas dans le tout-tat niveleur que la philosophie du "Contrat social" cherche solution à ses problèmes. Son recours, c'est une subjectivité volontariste, impuissante à maîtriser les antagonismes d'une société.
Instruit de la culture d'un siècle, l'auteur ne sacrifie pas l'analyse à l'effet.