Jean Kanapa (1921- 1978), intellectuel et dirigeant communiste, est un personnage emblématique de l'histoire du communisme français de l'après-guerre. Dans son itinéraire, nous pouvons distinguer six étapes ; ses années de formation et son passage de Sartre à Staline ; son expérience, dix ans, à la tête de la revue La Nouvelle Critique, ses séjours à l'Est, près de dix ans encore ; son intimité et sa collaboration avec Waldeck Rochet, puis surtout avec Georges Marchais ; sa participation active, de 1975 à 1978, à la direction du PCF ; son héritage enfin.
Personnage honni ou vénéré, Kanapa est un homme excessif ; il en fait trop. Ainsi, il indique des lignes de force de l'histoire communiste que masquent des profils plus lisses. Du sectarisme le plus véhément à la novation eurocommuniste, cette singulière histoire communiste rend intelligible une étape, essentielle, de l'existence du PCF, notamment l'"ère Marchais". L'ouvrage reprend l'intégralité d'une thèse d'Histoire soutenue à l'IEP Paris, sous la direction de Jean-Noël Jeanneney.
Pour cette recherche, l'auteur a bénéficié d'un accès privilégié aux archives privées de Kanapa, à celles du PC également ; il donne à voir ici nombre de ces documents.