Supprimée en 1773 sous la pression de la cour d'Espagne par le pape Clément XIV, la Compagnie de Jésus renaît en 1814 dans une Europe bouleversée par la Révolution française, l'épopée napoléonienne, le triomphe des Lumières et l'émergence de la rationalité scientifique. C'est pourtant dans un climat de restauration monarchique et catholique que ressurgissent d'abord ces "revenants" qui prennent longtemps la tête de la contre-révolution.
Jean Lacouture poursuit ainsi et jusqu'à nos jours le récit d'une prodigieuse aventure collective commencée au milieu du XVIe siècle et compose la "multibiographie" de ces "hommes en noir", compagnons et héritiers d'Ignace de Loyola. Si la tonalité de cette deuxième "époque" est différente - plus grave, moins épique, plus dérangeante -, on verra que les personnalités qu'elle met en scène sont largement à la hauteur des flamboyants pionniers des origines.
Du père De Smet évangélisant les Indiens d'Amérique à Pierre Teilhard de Chardin, Pedro Arrupe ou Michel de Certeau, les jésuites continuent d'incarner cette avant-garde de l'Eglise, cette compagnie d'élite dont les audaces marquent encore, en profondeur, toute l'histoire de notre civilisation. Jean Lacouture, avec un talent de biographe et d'historien amplement reconnu, clôt ainsi. une oeuvre-épopée dont la critique unanime et d'innombrables lecteurs ont déjà salué l'exceptionnelle réussite.