Gary Jones a peut-être bien quinze ans. Sa famille vagabonde, arpente les routes et les bois du Mississippi tandis qu'il rêve d'échapper à cette vie, à l'emprise de son bon à rien d'ivrogne de père. Joe Ransom a la quarantaine bien sonnée. Il ne dénombre plus les bouteilles éclusées et les rixes déclenchées. Lorsqu'il croise le chemin de Gary, sauver le jeune garçon devient pour lui l'occasion d'expier ses péchés et de compter enfin pour quelqu'un.
Ensemble, ils vont avancer et tracer à deux un cours sinueux, qui pourrait bien mener au désastre... ou à la rédemption. Roman brut et pétri d'humanité, Joe offre une peinture universelle de la lutte entre le bien et le mal qui marquera à tout jamais le lecteur.