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L'oeuvre de Hans Jonas (1903-1993) est portée par une idée maîtresse : l'homme, en tant qu'habitant du monde, a une responsabilité à l'égard de celui-ci et de son avenir. Partant de son étude de la gnose, le philosophe allemand va tenter de penser la biologie, ce qui le conduira, dès les années cinquante, à une réflexion approfondie sur la technique, en rapport avec certaines pratiques médicales. Jonas se rend compte alors de l'urgence d'une nouvelle éthique pour l'ère technologique.
Le Principe responsabilité, paru en 1979, constituera la synthèse systématique de cette réflexion : son constat que "la promesse de la technique moderne s'est inversée en menace, ou bien que celle-ci s'est indissolublement liée à celle-là" contraint à repenser l'éthique. Jonas s'engage alors dans une entreprise de fondation de cette nouvelle éthique de la responsabilité, notamment à l'égard des générations futures.