De Constantinople à Constantine, l'itinéraire insolite d'un héros moderne, c'est-à-dire irrésolu. Fils de marchand de beignets, petit-fils de ferblantier, Joseph-Samuel-Elie Pérez a du goût pour l'étude, de la passion pour les mathématiques et le désir d'échapper à sa condition : à l'anonymat, au commerce et aux siens dont il a un peu honte. Apprenti chez son grand-oncle kabbaliste, expert en charmes et amulettes, vendeur-interprète chez un habile maquilleur de tapis, précepteur chez le riche joaillier du Sultan, le disciple de ribbi Chabbat est bientôt poussé à l'exil par la haine d'un Syrien louche - qui voit en lui un rival - et se retrouve à Paris au temps de Drumont, de la France juive et de l'affaire Dreyfus. Etudiant à la Sorbonne, il se fera vendeur-placier pour survivre, rencontrera un riche baron juif préoccupé de peupler l'Argentine d'Israélites " régénérés par le travail de la terre " et un orientaliste sioniste admirateur de Herzl qui lui fera entendre Renan, avant d'être poussé sur la voie des affaires par Françoise Delombre - grande bourgeoise qui l'a pris sous sa protection - dont le mari est convaincu que tout juif est un commerçant-né. Devenu, contre son gré, industriel en tapis à Constantine, où l'avaient accueilli les clameurs antisémites de la gauche républicaine, Joseph Pérez, réconcilié avec lui-même, trouvera enfin le courage de demander la main de Léa, la fille du joaillier du Sultan...