André Kahn a vingt-cinq ans quand il est mobilisé en 1914. Comme des millions de ses camarades, il participera à toutes les phases du conflit, de la Marne au Chemin des Dames en passant par Verdun. Tour à tour simple fantassin, brancardier et infirmier, il assiste aussi au conseil de guerre qui juge les déserteurs. Jeune avocat, issu de la bourgeoisie juive de l'Est de la France, intellectuel en révolte contre sa famille et contre les traditions qu'elle incarne, il envoie chaque jour à Jeanne, qui deviendra son épouse, une lettre relatant les événements de la journée.
Rampant sous la mitraille et relevant les cadavres après des batailles plus meurtrières les unes que les autres, il va vivre la Grande Guerre et l'observer sous tous les angles. On doit à ses deux petits-fils, Jean-François Kahn, journaliste et fou d'histoire, et Axel Kahn, généticien et humaniste, l'édition de cette correspondance où se mêlent réflexions politiques, militaires, philosophiques et littéraires, qui révèlent toute l'horreur de cette gigantesque boucherie avec d'autant plus de force que son absurdité nous est décrite par un patriote qui n'en contestait pas la légitimité.