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Sachant lire et écrire, à l'écoute de chacun, le notaire d'Ancien Régime est le meilleur témoin de la vie des villageois et l'étude des archives notariales permet à l'historien de connaître dans le détail les moments clefs de leurs vies : testaments, mariages, achats ou ventes, litiges, baux de location... Les actes dressés en toutes ces occasions renseignent sur les habitations, le mobilier, les outils, les productions agricoles, les activités et le niveau de vie de chacun.
Jean Chenevaz, notaire à Meyzieu et Chavagneu de 1689 à 1691, a opéré dans seize communes du Nord-Velin et le plus souvent à Meyzieu, Décines, Charpieu, Chassies, Pusignan, Jonage et Genas. A force d'étudier ses papiers, Guy Milos a fini par acquérir une connaissance presque intime du notaire. Il a alors eu l'idée de faire revivre Jean Chenevaz à travers un Journal imaginaire, celui d'un humaniste de la deuxième moitié du XVIIe siècle, qui nous présente un panorama du Nord-Velin, de Lyon, du royaume de France et du monde.
Les faits relatés se sont tous produits, De chacun des personnages cités a existé, jusqu'aux pensées du notaire qui sont inspirées par ses notes... L'effet de réel est saisissant et l'auteur nous entraîne dans une passionnante plongée de plus de hais siècles en arrière, aussi distrayante qu'instructive.