"J'ai vu les moeurs de mon temps, et j'ai publié ces lettres" : c'est par ces mots que l'"éditeur" Rousseau ouvre La Nouvelle Héloïse, correspondance amoureuse entre Julie d'Etange et son précepteur Saint-Preux. Sur les rives du lac Léman, ces "belles âmes" forment une petite société idéale, où priment les passions douces et la sincérité du sentiment, à l'écart des maux de la civilisation. Dans la lignée des Lettres persanes de Montesquieu, Rousseau conçoit son oeuvre comme un laboratoire d'idées nouvelles, qui concentre les questionnements de son époque sur l'homme et ses passions.
Roman d'amour, chant élégiaque, mais aussi fiction expérimentale au croisement de l'anthropologie et de la politique : La Nouvelle Héloïse, plus grand succès de librairie de son temps, consacre avec éclat les noces du roman et de la philosophie au XVIIIe siècle.