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L'action sociale constitue un important segment de la protection sociale. Avec plus de 30 000 établissements et services sociaux et médico-sociaux, un budget dépassant les 80 milliards d'euros par an et près de 800 000 personnes employées, elle reste un domaine d'action publique méconnu, excepté pour ses défaillances fortement médiatisées. Pourtant, avec le vieillissement de la population, la croissance de diverses formes de vulnérabilité et de précarité, mais aussi le recul de la solidarité de parentèle, nous sommes de plus en plus nombreux à dépendre de son fonctionnement.
Malgré leur aspect fragmenté et disparate, les politiques d'aide et d'action sociales sont en réalité régies par une logique d'ensemble qui sous-tend le secteur. De l'assistance publique sous la IIIe République jusqu'à l'action sociale actuelle, elles se sont proposé tour à tour de prendre en charge l'indigence, de circonvenir les inadaptations et aujourd'hui d'inclure les populations socialement marginalisées.
Par une étude des constructionsjuridico-institutionnelles et de leurs évolutions, l'ouvrage met au jour les permanences et les ruptures de l'action sociale qui, aux frontières de l'espace privé et des intérêts publics, lutte en permanence pour insérer des sujets dans une société qui tend à les maintenir à l'écart.