Dans le sud de l'Italie, là où l'Etat de droit n'est plus qu'une absence, règne une terrifiante fatalité : on l'appelle camorra à Naples, ndrangheta en Calabre et mafia partout ailleurs. A cause d'elle, insaisissable et omniprésente, triomphent la peur et les désespoirs. Les enfants eux-mêmes apprennent la loi du sang dans une région devenue celle du désastre et de la détresse. Au terme d'une longue enquête, après des milliers de kilomètres parcourus, Tahar Ben Jelloun propose ici le roman de la mafia.
Tableaux enchaînés où apparaissent, de la veuve courage au juge désenchanté, de l'assassin à l'immigré venu d'Afrique, du criminologue amoureux à la Napolitaine fatale, tous les personnages d'une des tragédies les plus singulières de ce temps. C'est ce Sud caché que le regard "naïf et peut-être innocent de l'écrivain" permet de redécouvrir. "Il s'agissait, écrit l'auteur, de faire de la fiction avec les matériaux de la réalité et de reconnaître à la littérature une fonction primordiale : celle de "cambrioler" le réel apparent".