«Si vous avez besoin d'une actrice suédoise qui parle très bien l'anglais, qui n'a pas oublié son allemand, qui n'est pas très compréhensible en français et qui, en italien, ne sait dire que ti amo, je suis prête à venir faire un film avec vous.» Lorsqu'Ingrid Bergman écrit cette lettre à Roberto Rossellini, en 1948, elle n'imagine pas déclencher un des plus importants scandales du cinéma. Pourtant, le monde entier a les yeux rivés sur la petite île de Stromboli où la Suédoise, qui a quitté mari et enfant, tourne avec le réalisateur italien, son amant.
De son côté, sur l'île voisine, Anna Magnani, maîtresse bafouée de Rossellini, est l'actrice principale de Vulcano, film au scénario étrangement similaire à celui de son ancien amant. Ce roman magistral plein de fureur et de passion redonne vie à cette guerre cinématographique qui fit s'affronter trois monstres sacrés.