Depuis que l'art est l'art, le cœur de l'activité artistique s'est toujours déroulé à part, soit dans le recueillement solitaire nécessaire à la création, soit au contraire dans l'effervescence des grands ateliers européens de la Renaissance et des temps baroques (que l'on songe à Titien et Rubens) ou, plus près de nous, dans l'émulation fraternelle de galetas bohème comme le célèbre Bateau-Lavoir de Picasso, Van Dongen et Gris.
Ainsi en va-t-il pour Andrea Mantegna, mis en apprentissage en 1441 dans le meilleur atelier de la ville de Padoue, en Italie : celui de Francesco Squarcione, où il se forme dans le climat humaniste très antiquisant qui caractérise alors cette cité. Après avoir ouvert son premier atelier personnel, ou bottega, en 1448 dans la même ville, il est appelé à Mantoue par les Gonzague où il va se transformer en peintre de cour.
Conformément au parti de la collection, cet ouvrage offre une triple approche de l'art de Mantegna à partir de l'atelier comme lieu de travail, comme cadre d'élaboration des thèmes représentés et comme laboratoire des techniques mises en œuvre. Tous les tableaux sont commentés selon cette triple approche. À la cour des Gonzague, Mantegna va pouvoir donner libre cours à de grands programmes allégoriques et décoratifs réalisés à la fresque qui, sous le couvert de la fable, ont pour fonction de glorifier ses maîtres.
Une partie des commandes concerne la peinture religieuse qui est étudiée ici dans le rapport du respect de la tradition et des innovations apportées par le maître. Enfin, les principales techniques mises en œuvre, en fonction des programmes : l'huile sur bois, la peinture à fresque, la gravure sur bois ou au burin sont approchées, exemples commentaires d'œuvres à l'appui.