Pour sa première rentrée scolaire, Julien rejoint son poste dans la classe unique d'un village, à une vingtaine de kilomètres de la ferme familiale. Avec Jeanne, son idylle nouée six ans plus tôt, ils ont décidé cette année de mettre leur relation amoureuse en suspens, le temps que se précisent leurs avenirs professionnels respectifs. Julien a fort à faire, entre des élus, un communiste et un gaulliste, qui se disputent sur fond d'évènements en Algérie, la visite du conseiller pédagogique qui tourne au fiasco, Justine qui tente de le séduire ou encore Jeannine dont il tombe amoureux avant de découvrir que c'est une histoire impossible.
La nouvelle rentrée scolaire sera encore plus mouvementée : Julien est incorporé à l'école des officiers de réserve de Saint-Maixent d'où il ressort sous-lieutenant. Le bonheur sera-t-il enfin au rendez-vous ? Largement inspiré de son expérience, LEcole des chagrins est le troisième roman de Roger Cavalié, qui fait suite au Vieux Cartable et à Julien l'insoumis.