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Grande puissance industrielle et pôle démographique de première importance après la seconde guerre mondiale, la région Nord-Pas-de-Calais a été profondément affectée économiquement et socialement par le déclin de ses activités de base, charbonnages, textile, sidérurgie, et les effets dépressifs provoqués par les chocs pétroliers. Une mutation en profondeur de son tissu économique a été rendue nécessaire qui en a fait une grande région tertiaire, très ouverte sur l'extérieur.
De nouvelles spécialisations ont remplacé les anciennes, qui ont contribué à modifier l'image de la région et favorisé sa renaissance. Des aides publiques massives se sont attachées à effacer peu à peu les stigmates du passé tout en offrant aux initiatives des acteurs économiques régionaux les moyens financiers nécessaires. Malgré tout, à l'aube du nouveau millénaire, de nombreux problèmes subsistent, sur-chômage, revenus moyens faibles, création d'entreprises insuffisante, retards socio-culturels, émigration, etc.
qui pèsent lourdement sur la compétitivité de la région et ses capacités de développement. Cet ouvrage cherche à établir, de la manière la plus complète et rigoureuse possible, un bilan des transformations qu'a connues le Nord-Pas-de-Calais depuis un demi-siècle. Même si ce bilan apparaît finalement contrasté, il n'en demeure pas moins optimiste quant à l'avenir d'une région exceptionnelle qui a toujours su se dépasser dans les moments difficiles de son histoire.