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Pendant des siècles, l'homme occidental vécut entouré de bêtes, domestiques ou sauvages, qui peuplaient sa conscience religieuse, son imaginaire social et politique, sa vie quotidienne. L'exode rural, au XXe siècle, rompit ce lien ancestral, quitte à ce que la multiplication des animaux de compagnie vînt compenser dans les villes cette désacralisation de la nature. Aujourd'hui, le statut et la protection de l'animal sont à la pointe du souci écologique et du débat anthropologique.
Que s'est-il passé ? C'est à cette question que répond Eric Baratay, pionnier en la matière, en dressant l'histoire méconnue des sensibilités et des comportements qui a fait de l'animal, tour à tour, inférieur ou égal, lointain ou proche, instrument ou compagnon, machine ou autonome de l'homme. Dévoilant un balancement fondamental de notre inconscient collectif, reprenant, du XVIIe siècle à nos jours, les variations dans les discours de l'Eglise catholique sur ce sujet, mobilisant les traités doctrinaux, les essais spirituels, les catéchismes, les statuts synodaux, il retrace cette évolution majeure des mentalités, aboutissant à la réactivation du bestiaire sacré franciscain, promue par Jean-Paul II.
Passé d'objet mineur à enjeu majeur dans les recompositions théologiques et philosophiques, l'animal montre ainsi la mainmise du paradigme du vivant dans notre représentation du monde. Une démonstration fulgurante, un acquis savant, une lecture passionnante.