Morgan Moreen, l'élève, est un enfant intelligent et malheureux, abandonné aux mains des gouvernantes et des précepteurs. L'arrivée du nouveau précepteur Pemberton change son existence, car il trouve en lui un être digne d'attachement, mais Pemberton, devant tant de précocité, croit avoir affaire à un adulte et le traite d'égal à égal sans savoir jusqu'où il peut aller. Cette expérience dangereuse les lie à jamais au cours d'un vagabondage mi-joyeux mi-désespéré dans toutes les vieilles capitales de l'Europe. Avec ce récit, James a donné le premier grand portrait d'enfant de la littérature moderne. Il n'a pas été égalé pour sa cruelle lucidité ni pour sa tendresse curieuse.