La Grande Catherine de Russie fait inviter un beau jeune jardinier, qui lui a tapé dans l'œil, à venir coucher avec elle. Il décline. Pourquoi ? " Madame, je n'ai pas sommeil. " Cette réponse rafraîchissante lui vaut non seulement de devenir l'amant de l'impératrice, mais aussi d'être anobli, propriétaire terrien... et ancêtre de Nicolas Strakhan, un émigré énigmatique, pervers et génial, dont nous suivrons les cocasses aventures et mésaventures dans notre siècle. Eduqué à Genève, en transit à Londres, savourant Paris sans s'y établir, Nicolas vit plusieurs aventures amoureuses, dont une particulièrement passionnée avec la richissime Priscilla, comtesse de Camarth. Dès il enfance, Nicolas s'était révélé doué au suprême degré. Musicien hors pair, pianiste de cabaret, imbattable joueur d'échecs, séducteur en diable, cynique aimant l'argent, les femmes et la nourriture fine, à traverse les existences pour mieux les saccager. Cet aristocrate déboussolé, sans attaches ni principes, a une seule morale : celui qui ne reste pas fidèle à ses dons est un lâche. Un récit mené tambour battant de main de maître, rapide, vif, réjouissant.