Alma Whittaker naît avec le XIXe siècle, à Philadelphie, d'un père anglais qui a fait fortune dans le commerce du quinquina et d'une mère érudite d'origine hollandaise. A leurs côtés et au contact des éminents chercheurs qui gravitent autour d'eux, Alma acquiert une intelligence éclectique et la passion de la botanique. Elle grandit animée d'une soif d'apprendre sans pareille, qui la poussera à explorer le vaste monde, la nature, la société dans laquelle elle vit...
Et son propre corps, de l'infiniment grand à l'infiniment petit. L'auteur du best-seller Mange, prie, aime nous raconte ici, des bas-fonds de Londres en passant par Tahiti ou les cimes des Andes, le siècle kaléidoscopique qui voit jaillir l'esprit des Lumières. Sa plume est vive, insolente, savante et non dénuée de romantisme : à l'image de son héroïne.