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A trente ans, Sugawara Akitada occupe toujours un poste assommant aux archives du ministère de la Justice, bien qu'il ait eu l'occasion par le passé de prouver ses talents d'enquêteur. Jeune aristocrate sans fortune dans le Japon du XIe siècle, il tente tant bien que mal d'accepter sa situation. Mais lorsque son ancien mentor Hirata, illustre professeur de droit, lui propose une chaire à l'Université impériale le temps de tirer au clair une sombre affaire de chantage, Akitada accepte avec empressement.
Secondé par son dévoué secrétaire Seimei et Tora, son homme de confiance, il découvre avec dépit que les coulisses de la prestigieuse institution ne sont guère reluisantes : examens falsifiés, suicides d'élèves, disparitions... Entre intrigues et rivalités, l'ambiance est délétère. Et lorsqu'un éminent professeur et une jeune joueuse de luth sont assassinés coup sur coup, l'enquête d'Akitada prend un cours aussi dangereux qu'inattendu.