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Sharpe, qui vient d'être promu commandant, conduit ses hommes dans le froid mordant des montagnes portugaises en ce noël 1812 avec un seul objectif : libérer des femmes de la haute aristocratie prises en otage par une armée de déserteurs composée de renégats français, espagnols ou encore britanniques. En même temps qu'il affronte cette troupe de pillards, parmi lesquels se trouve l'ignoble sergent anglais Obadiah Hakeswill, Richard Sharpe doit protéger ses flancs contre les assauts des forces françaises.
A la tête d une simple compagnie, il peut cependant compter sur l'invention géniale de Sir William Congreve : la fusée Congreve, une fusée explosive encore imprécise et dangereuse, mais qui pourrait être susceptible d'influencer le déroulement d'une bataille.