Depuis sa première édition en 1998, ce livre est devenu un classique régulièrement prescrit en formation universitaire, mais aussi discuté dans les cercles syndicalistes. Guillaume Duval y apporte un démenti argumenté à ceux qui pensent que le travail s'enrichit, que les cercles de qualité, la diversification des produits ou la valorisation de la polyvalence permettent aux salariés de mieux s'épanouir dans leur emploi. S'appuyant sur les enquêtes disponibles sur les conditions de travail et sur son expérience de terrain, l'auteur montre comment la pénibilité du travail s'accroît, et comment la standardisation du travail (le taylorisme) gagne du terrain dans le tertiaire. Un exposé vivant, nourri d'exemples concrets, qui permet au lecteur de comprendre la réalité de termes souvent obscurs tels que " norme ISO ", " externalisation ", " traçabilité ", " juste-à-temps ", etc. Dans une préface inédite, l'auteur explique pourquoi ce livre reste actuel. Les statistiques récentes confirment son analyse, et aussi une de ses thèses originales : être plus efficace peut être une chance - pour être plus compétitif à l'étranger, pour réduire le temps de travail et le chômage en créant plus d'emplois qualifiés -, à condition de trouver les meilleurs moyens de gagner en productivité, plutôt que de s'y opposer.