Dans cet ouvrage, qui constitue la première grande étude approfondie des années 1848-1875, l'auteur poursuit son analyse, commencée dans l'ère des révolutions, de l'établissement du capitalisme industriel et de la culture bourgeoise. L'extension de l'économie capitaliste à l'ensemble du globe, la concentration toujours plus grande de la richesse, les migrations, la domination de l'Europe et de la culture européenne ont fait du troisième quart du siècle passé une période clé, dont l'histoire n'est pas seulement celle de l'Europe, mais aussi du monde tout entier. L'intention de Eric J. Hobsbawm n'est pas de résumer les faits, mais d'en dégager une synthèse historique qui " donne un sens " à cette période et mette en lumière ce que lui doit le monde actuel.