D'où vient le racisme ? Dans le passé, les sciences sociales ont largement contribué à l'invention et à la diffusion du phénomène. Aujourd'hui, les bons sentiments, les jugements à l'emporte-pièce ne sauraient tenir lieu d'analyse. Pour comprendre, il faut aussi savoir. Ce livre novateur montre d'abord, grâce à une documentation érudite, l'évolution des modes d'approche qui, depuis plus d'un siècle, ont été élaborés dans le monde entier afin de penser le racisme.
Préjugés, discrimination, ségrégation, violences : chacune de ces formes élémentaires du racisme est, dans un deuxième temps, étudiée dans sa spécificité. Enfin, l'auteur met en évidence les processus qui favorisent l'extension du racisme, en particulier la déstructuration politique ou sociale et le réflexe d'identité communautaire. C'est dire que, avec le recul et les outils de la réflexion, Michel Wieviorka éclaire de manière originale les tensions qui travaillent en profondeur la société française.
Il s'efforce, en fait, de délimiter ce qu'est vraiment l'espace du racisme.