Dans l'Angleterre victorienne du 'axe siècle, un roman bouleversant sur le destin chaotique d'une jeune femme qui, toute sa vie, puisera au fond de son cœur l'espoir de trouver un jour le bonheur qu'elle mérite tant. Dans le plus grand secret, Hope, fille adultérine de lady Harvey, est retirée à sa naissance d'un monde de privilèges pour être confiée à une famille de villageois employée au château. Ignorant tout de ses origines, la petite fille grandit entourée d'amour et mène une vie simple, mais heureuse. Pourtant, quand à quatorze ans Hope entre au service de la famille Harvey, elle va être brutalement confrontée au monde des adultes, en la personne d'Albert, un odieux jardinier. Forcée de fuir le domaine, Hope échoue dans les taudis de Bristol, où elle survit grâce à de menus larcins. C'est là, lors de la terrible épidémie de choléra, qu'elle découvrira sa vocation d'infirmière et rencontrera l'amour...