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La période où les francs-maçons ont été les plus influents dans la mise en place et l'ancrage de la IIIe République est aussi celle de la conquête de l'empire, servie par une administration coloniale largement aux mains de francs-maçons. L'Afrique occidentale française et le Sénégal sont, à cet égard, d'un intérêt particulier. Sont à l'oeuvre des personnalités exceptionnelles comme William Ponty, Jules Carde ou Marcel de Coppet.
Gouverneurs généraux nommés par Paris, ces francs-maçons s'engagent avec conviction dans la "mission civilisatrice" et de développement qui leur est confiée. Pragmatiques, ils adaptent les instructions de Paris à la situation locale et trouvent un accommodement avec le pouvoir religieux musulman et les confréries, tout en gardant à distance celui, également puissant, des catholiques. Ils encouragent l'émergence d'une élite politique et associent à leur administration ceux qui, après la Seconde Guerre mondiale, seront au pouvoir.
Nombreux à rejoindre le général de Gaulle ou à être exilés par Vichy en 1940, ils accompagneront les premiers pas des Sénégalais vers l'indépendance. "L'Etoile Occidentale", loge maçonnique dakaroise active et réactive, fut au coeur de cette histoire mouvementée.