L'Europe au siècle des Lumières est aujourd'hui l'objet de nombreuses recherches qui permettent de la revisiter. Plurielle, elle voit la naissance et l'affirmation de l'espace public. Ses souverains réformateurs recherchent ouvertement ['adhésion de l'opinion nationale et "publient" leur amour du bien commun. Ses intellectuels poursuivent la tradition de la République des Lettres. Le grand commerce international connaît alors un essor sans précédent qui amène les contemporains à s'interroger sur la globalisation, la dissolution des identités nationales en des termes très actuels.
Les administrateurs confrontent leurs pratiques et leurs savoirs à l'échelle du continent et inaugurent une "science de l'Etat". C'est cette Europe, à la fois distante et familière, que ce livre se propose d'étudier.