A la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, les idées de la Révolution française se diffusent en Europe mais rencontrent l'opposition des souverains des grandes puissances. L'échec d'une Europe napoléonienne consacre le retour à l'ordre ancien. Cependant, des mouvements révolutionnaires se développent sur le continent. Après une période d'échecs, les nations, en quête de liberté, s'organisent en Etats-nations pour créer un nouvel ordre européen. Dans le même temps, la révolution industrielle contribue à modifier les structures sociales et les mentalités des Européens. L'Europe, puissante et sûre d'elle-même, se lance à la conquête du monde par la colonisation. Mais les nations européennes surarmées vivent dans un équilibre politique fragile et se déchirent lors de la Première Guerre mondiale. Gravement meurtrie par ce conflit, l'Europe perd beaucoup de son prestige et vit des mutations culturelles irréversibles. Mais elle subit durement la crise économique mondiale. Profondément divisée idéologiquement, avec notamment la montée de régimes autoritaires, elle ne peut éviter un second conflit mondial. Son unité est dangereusement menacée.